尔冬升出身演艺世家，父雨光母红薇以及两个同母异父的哥哥秦沛和姜大卫都是演员。尔冬升中学毕业后签约“邵氏”做演员，他的外型俊朗，身手敏捷，多演金庸、古龙笔下的多情侠客，许多少女视其为白马王子。1986年，有感演员受制于人，加上当时圈内外的人对拍动作片出身的男星，全部以没文化、脾气臭视之。为了纠正一般人的观念，尔冬升转向幕后发展，做起了导演。凭着丰富的银色经验，尔冬升在1986年首次执导演筒，拍下备受争议的《癫佬正传》，才华洋溢，光芒四射；1994年更以《新不了情》勇夺金像奖最佳导演，最佳影片大奖。

　　尔冬升先后执导《人民英雄》、《烈火战车》、《色情男女》、《真心话》，作多类型的尝试，广获好评。近年他先后替“星皓”、“嘉禾”、“天幕”等电影公司监制高质素作品，包括《枪王》、《阿虎》、《男人四十》及《异度空间》等。十余年来，他执导的影片虽不多，但部部都引起轰动，而且捧红了好几位新人，如《癫佬正传》中的梁朝伟、《新不了情》中的袁咏仪、《烈火战车》中的梁咏琪、《色情男女》中的舒淇以及近作《真心话》中的何润东和范文芳等，独具慧眼发掘新人成为尔冬升的一个特点，而题材冷门，从不跟风拍低级媚俗的电影成为尔冬升作品的另一特点，故而他的影片能被影评界和观众同时接受。